Pada masa pemerintahannya, ia melakukan perubahan besar-besaran dalam sistem perekonomian dan politik yang secara langsung maupun tidak langsung memicu bubarnya Uni Soviet. Ia mengundurkan diri sebagai Presiden Uni Soviet pada 25 Desember 1991.

Percobaan kudeta oleh kelompok garis keras di Moskow pada Agustus 1991 menjadi penyebab pengunduran dirinya. Kelompok garis keras tidak menyetujui rencana perubahan bentuk negara.

Gorbachev terkenal dengan kebijakan glasnost ("keterbukaan") dan perestroika ("restrukturisasi"). Konferensi dengan Presiden Amerika Serikat Ronald Reagan dan reorientasi tentang tujuan strategis Soviet memberikan kontribusi terhadap berakhirnya Perang Dingin. Dihapusnya peran konstitusional Komunis pihak pemerintahan negara secara tidak sengaja menyebabkan pembubaran Uni Soviet.

Dia pun dianugerahi Medali Otto Hahn Perdamaian pada 1989. Setelah itu menyusul Hadiah Nobel Perdamaian setahun kemudian. Pria kelahiran Stavropol ini merupakan orang Uni Soviet kedua yang meraih penghargaan Nobel Perdamaian setelah Andrei Sakharov pada 1975. Gorbachev juga dianugerahi gelar doktor kehormatan dari berbagai universitas.